Ez a szörny az amerikai űrhaderő titkos űrhajója

Hatodik küldetésének időtartamával rekordot állított fel a különös gépezet, amelyik leginkább a NASA már visszavonult űrsiklójára hasonlít. Annál jóval kisebb, mindössze 8,8 méter hosszú az orrától a farkáig. A régi űrsikló 37 méteres volt – ennél lényegesebb különbség, hogy ezt nem pilóta vezeti, hanem teljes mértékben autonóm.

Az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának személyzet nélküli X-37B kémrepülőgépe a világ egyik legérdekesebb űrhajója, amely rendszeresen hajt végre titkos küldetéseket, de céljairól vajmi keveset lehet tudni. Az Orbital Test Vehicle (OTV) néven is ismert, többször felhasználható űrsiklóról azért évek alatt csepegtettek némi információt.

Eredetileg a NASA építette 1999-ben, ahogy arról korábban a Live Science testvéroldala, a Space.com is beszámolt. Az űrsiklókhoz hasonlóan az X-37B is függőlegesen száll fel, rakéta hajtja. A pályára kerülve képes önállóan manőverezni, és végül kifutópályán landol a Földön, hasonlóan egy hagyományos repülőgéphez. A jármű kisebb terhek, felszerelések és műholdak szállítására is alkalmas. Gyártója, a Boeing szerint 240 és 805 kilométer közötti magasságban repül a Föld felett.

A Space.com írja, hogy a NASA még 2004-ben két X-37B járművet adott át a Pentagon Defence Advanced Research Projects Agency-nek (DARPA). Miután sok éven át az Egyesült Államok légiereje üzemeltette őket, a robotkémrepülőgépek 2020-ban az újonnan létrehozott Űrerő felügyelete alá kerültek a Military.com katonai híroldal szerint.

Évekig az űrben maradhat

A két X-37B közül az egyik 2010-ben ment fel először, és 224 napot töltött az űrben. Társjárművét egy évvel később küldték az űrbe, és több mint kétszer annyi ideig maradt a pályáján. Hogy igazából mit csinált ott fent egész idő alat, az továbbra is rejtély a Live Science szerint.

Bár az OTV-6 új küldetési időtartam-rekordot állított fel, vannak hosszabb ideje működő űreszközök. Egyes Föld-megfigyelő és kommunikációs műholdak például egy évtizedig vagy még tovább keringenek a Föld körül. A Nemzetközi Űrállomást 2000 novembere óta folyamatosan használják, a NASA Voyager 1 és Voyager 2 szondái pedig több mint 45 éve működnek a csillagközi térben.

SpaceX rakétával indítható

Míg az X-37B jellemzően a United Launch Alliance Atlas V segítségével jutott az űrbe, ezt a járművet különböző rakétákkal is fel lehet küldeni. A Space.com szerint 2017-ben az ötödik küldetése során a katonaság egy SpaceX Falcon 9 rakétát használt a pályára állításhoz.

Civilek azért lefotózták

Noha ez egy titkos katonai eszköz, az X-37B nem tud teljesen elbújni a civil égboltfigyelőktől. A jármű indítási idejét nyilvánosan bejelentették, ami lehetővé tette a skóciai Russell Eberst műholdkövető számára, hogy meghatározza, hol lesz az égen, és 2017 októberében egy távcsővel meg is lássa.

Egy Ralf Vandebergh nevű holland égbolt- és műholdkövető pedig 2019-ben le is tudta fényképezni a robotjárművet.

Nem sokkal az X-37B legutóbbi, 2020-as kilövése előtt az amerikai hadsereg felfedte, hogy a kémrepülőgép hátuljára egy új kiszolgáló modult szereltek. „A modul beépítése lehetővé teszi számunkra, hogy tovább bővítsük az űrhajó képességeit, és több kísérletet tesz lehetővé, mint bármelyik korábbi küldetésnél” – mondta Randy Walden, a légierő igazgatója.

Bár nem igazán tudjuk, mi ez, de díjakat nyert

Az amerikai légierő szerint 2020-ban az X-37B megkapta a Collier Trophy-t, a repülés egyik legfontosabb kitüntetését a „repülés és az űrkutatás határainak feszegetéséért”. „A kifinomult és személyzet nélküli X-37B továbbfejleszti az újrafelhasználható űrrepülőgép-technológiákat, és olyan kísérleteket végez az űrben, amelyeket további földi vizsgálat céljából visszaküldenek” – mondta Barbara Barrett, a légierő titkára.

A Collier Trophy korábbi nyertesei közé tartozik Orville Wright, Howard Hughes, az Apollo 11 holdraszálló csapata, a Nemzetközi Űrállomás és a B-52.

Úgy tervezték, hogy megzavarja az ellenfelet?

A Military.com szerint az Aspen Security Forum 2019-es paneljén Heather Wilson, a légierő korábbi minisztere felfedte, hogy az X-37B képes elég alacsonyan repülni ahhoz, hogy a Föld légkörét használja pályája megváltoztatására. Wilson elmondta, hogy a jármű manővereit kifejezetten arra tervezték, hogy az olyan ellenfeleket, mint Oroszország és Kína „megőrjítsék”, mivel nem tudják megjósolni, hogy pontosan hogyan fog viselkedni.

Valamikor személyzettel ellátott változat is készülhetett

Az alábbi Boeing-tanulmányok tervei pilóta nélküli X-37B űrrepülőgépből származó legénységi űrrepülőgép (X-37C) konfigurációját mutatják be. Ezek akár hat űrhajóst is szállíthatnak alacsony Föld körüli pályán, autonóm és pilótás képességekkel:

A Space.com szerint Arthur Granz, a cég mérnöke „X-37B Orbital Test Vehicle and Derivatives” című írása megemlítette a nagyobb, űrhajósokat is szállító X-37C nevű változatot. Azóta nagyon kevés információ látott napvilágot az X-37C-ről.

A Space Force és a Boeing az X-37B-t elsősorban tesztelési platformként írja le; a jármű lehetővé teszi a kutatóknak, hogy meglássák, hogyan működnek egyes eszközök az űrben, majd megvizsgálják azokat a földön.

Az Űrparancsnokság nem közli a jármű pályájának részleteit, és titokban marad az is, hogy az egyes küldetések mikor érnek véget.

Néha azonban a katonai tisztviselők is felfednek apróbb információkat az X-37B egyes hardvereiről. Például tudjuk, hogy az OTV-6 tesztelte az amerikai haditengerészeti kutatólaboratórium fotovoltaikus rádiófrekvenciás antennamodulját. Ezt a pizzadoboz méretű eszközt úgy tervezték, hogy a napenergiát mikrohullámokká alakítsa, amelyek aztán lesugározhatók a Földre. Így a világűr napenergiának hasznosításáról szereznek tapasztalatokat.

Az OTV-6 szállította a FalconSat-8- at is, az Egyesült Államok Légierő Akadémiájának kadétjai által tervezett műholdat, öt saját kísérleti rakománnyal. A műhold ma is pályán van – közölték a Boeing illetékesei. Néhány NASA-kísérletet is végeztek a segítségével. Az egyik azt vizsgálta, hogy az űrsugárzás hogyan hat a növények magjaira, a másik pedig azt mérte fel, miként reagálnak a különböző anyagok az űrbéli környezetre.

Senki sem tudja pontosan, miről van szó

Bár eddig már hat küldetést teljesített, az X-37B valódi célja továbbra is rejtély marad. Egyes szakértők feltételezik, hogy a Föld felszínének megfigyelése és kémműholdak bevetése a cél, mások azt mondják, űrbombázó lehet, vagy a kínai űrállomás után kémkedik… Netán ezzel zavarja az amerikai hadsereg más országok műholdjait.

Mindez azonban csupán feltételezés: annyit tudunk biztosan, hogy a szörny november 12-én hajnali 5:22-kor földet ért a NASA Kennedy Űrközpontjában Floridában.